杰纳西卫斯理神学院于1832年在杰纳西年度卫理公会会议上宣布成立。 1850年，公会决定把机构从神学院扩大成学院，成为杰纳西学院。然而，因利马城地处偏僻，学院的交通位置不够便捷，需要寻求一个具有经济和交通优势的区域，以便提供更好的基础支持。该学院最终找到了雪城东面90英里的锡拉丘兹山(雪城大学目前的位置)。该学院的图书馆，学生，教师，和两个秘密社团都搬迁到锡拉丘兹山。 1870年3月24日，纽约州承认雪城大学及其章程，佩克主教当选为校董事会第一任主席。校董事会成员乔治·F·托克提供给学校在市中心东南山坡的20万平方米土地，并打算将雪城大学和锡拉丘兹山发展成为一个整体。一个报道是这样描述的：“一个美丽小镇的后山坡上将雨后春笋般得出现一批批社团和文化培育所，这里很快成为一个伟大的和有益的教育机构中心。”

1872年雪城大学成立了医学院。1873年成立视觉与表演艺术学院，这是全美当时第一个这样的艺术学院，雪城大学也是最早在美国开设建筑学课程的大学之一。1877年首次开设微积分课程。1895年成立法学院，1901年成立工学院。1905年工业巨头安德鲁·卡内基捐给该校15万美元建造卡内基图书馆。1906年建成教育学院，1911年建成研究生院。同年纽约州政府拨给该校55000美元要它建立森林学院。1914年成立了信息研究学院。1919年成立管理学院。1920年雪城大学决定与教会割断关系以表示学校无宗教色彩。1934年，著名的SI纽豪斯公共传播学院成立。